חתימת כתיבת התורה התרחשה לקראת סיום ארבעים שנות הנדודים של עם ישראל במדבר, תיכף לכניסתם לארץ ישראל וסמוך להסתלקותו של משה רבנו.
בגמרא במסכת גיטין (ס.) נחלקו האמוראים אם "תורה חתומה ניתנה" או שמא "תורה מגילה מגילה ניתנה". ומשמעות הוויכוח היא, אם משה רבנו החל לכתוב את התורה מיד ברדתו מהר סיני ומלאכת הכתיבה נמשכה פרקים פרקים עד שהסתיימה כעבור ארבעים השנים, או שמא נכתבה כולה ונחתמה רק לקראת סוף המסע.
בין לאלה הסוברים כך ובין לאלה הסוברים כך, תהליך נתינת התורה ממשה רבנו שקיבל מסיני וההעברה לעם נמשך על פני דור המדבר, ולא רק את התורה שבכתב העביר משה לעם אלא אף את כל התורה שבעל־פה שקיבל בד בבד מפי הגבורה.
וכך לשון הרמב"ם בהקדמתו למשנה:
"דע, כי כל מצוה שנתן הקב"ה למשה רבנו ע"ה ניתנה לו בפירושה – היה אומר לו המצוה ואחר כך אומר לו פירושה וענינה, וכל מה שהוא כולל ספר התורה. וענין לימודו לישראל היה כפי שאומר (עירובין נד:), היה משה נכנס באהלו ונכנס אליו בתחילה אהרן, ומשה היה אומר לו המצוה הנתונה לו פעם אחת ולימדהו פירושה, ויסתלק אהרן ויחזור לימין משה רבנו. ונכנס אחריו אלעזר ואיתמר בניו, והיה משה אומר להם מה שאמר לאהרן ויסתלקו, וישב האחד לשמאל משה רבנו והשני לימין אהרן. ואחרי כן יבואו שבעים זקנים וילמדם משה כמו שלמד לאהרן ובניו, ואחרי כן יבואו ההמון וכל מבקש ה' וישם לפניהם המצוה ההיא עד ישמעו הכל מפיו… ואחר היו כל העם הולכים ללמוד איש לאחיו מה ששמעו מפי משה, וכותבים המצווה ההוא במגילות. וישוטטו השרים על כל ישראל ללמוד ולהגות עד שידעו בגירסא המצוה ההיא וירגילו לקרותה, ואחר כן ילמדום פירושי המצוה ההיא הנתונה מאת ה', והפירוש ההוא היה כולל עניינים. והיו כותבים המצווה ולומדים על־פה הקבלה".
ובתקופת דור המדבר, בה החלה נתיב העברת התורה, למדנו על כך שמשה רבנו מסר לעם יחד עם המצוות המצוינות בתורה את כל הפירושים ופרטי ההלכות הנסובים עליה. יש את חלק ה'תורה שבכתב' שנכתב ונכנס לספר התורה, ויש חלק לא פחות חשוב שאמנם לא נכתב והוא התורה שבעל־פה, דהיינו פירוש המצוה וענייניה. והחלק הזה של התורה, למרות שלא נכתב היו כל העם יושבים ומשננים בעל־פה את הקבלה שנמסרה למשה רבנו עם התורה.
הרמב"ם מצטט את הברייתא בתורת כהנים אודות מעמדה השווה של התורה שבעל־פה: "וידבר ה' אל משה בהר סיני, מה תלמוד לומר בהר סיני והלוא כל התורה כולה נאמרה מסיני, אלא לומר לך מה שמיטה נאמרה בכלליה ובפרטיה ודקדוקיה מסיני אף כל המצוות כלליהן ופרטיהן ודקדוקיהן מסיני".